首先发难的是匈奴。他们以山西汾水流域为根据地，于三一一年，长驱入洛阳(晋首都),虏晋怀帝，终杀之，继占长安，虏晋愍帝，终又杀之。愍帝被杀之次年(三一七),晋琅琊王称帝于建康(今南京),统治着江淮以南，是为东晋。同时北方的贵家豪族纷纷避乱渡江。
匈奴的统治者不久便在骄奢淫逸中衰弱下去。接着羯族(初附属于匈奴)、鲜卑慕容氏(初以辽东之北为根据地)和氐族(原居甘肃境),一仆一继的以次宰制着中原。
氐族在苻坚的领导下，不独完全统一了黄河流域，并且得了慕容氏的辽东，取了汉中、成都，服属了西域和滇黔境内的许多“西南夷”,建立了一个大帝国，号曰秦(都长安)。苻坚挟着百战百胜的声威，进一步便要扫灭东晋，统一中国。三八三年，他率领步兵六十万、骑兵二十七万南征。旗鼓相望，前后千里。东晋不有长江的天险吗?苻坚说：“我们的兵士，只把鞭子丢下，就可以塞断长江的流水。”
(二)
东晋的朝廷，闻得大敌压境，岌岌摇动。唯独宰相谢安照例是镇静如平时。
